В начале ХХ века наблюдался стремительный рост производства автомобилей и запчастей к ним во всем мире. Производители объединялись в торговые группы для продвижения своего бизнеса. Ежедневно возникавшие инженерные проблемы требовали разработки новых стандартов. Инженеры автомобильной индустрии непрерывно сталкивались с необходимостью обмена опытом, мнениями и способами решения повседневных технических задач.

Создание Общества автомобильных инженеров (SAE) явилось следствием развития концепции “свободного обмена идеями”, активными последователями которой были два издателя авторитетных автомобильных журналов - Петер Хельдт из “Безлошадного века” (Peter Heldt, The Horseless Age) и Гораций Светланд из “Автомобиля” (Horace Swetland, The Automobile). Хельдт был уверен, что наилучшие решения постоянно возникающих вопросов технического характера в автомобильной промышленности могут быть найдены лишь в результате непрерывного взаимодействия и сотрудничества инженеров, занятых в этой сфере. По его мнению это взаимодействие лучше всего можно было осуществить в рамках технического сообщества, областью деятельности которого могла бы быть чисто техническая сторона автомобилестроения. Эти идеи он представил в одной из своих передовых статей летом 1902 года.

Немногим более двух лет спустя, в 1905 году, появилось Общество автомобильных инженеров (SAE) с головных офисом в Нью-Йорке. Его президентом стал Андрю Райкер (Andrew Riker), а Генри Форд (Henry Ford) был первым вице-президентом.

Изначально в Обществе было 30 членов, каждый из которых был добровольным энтузиастом, решившим отдать любимому делу все свои силы и умения. Одним из первых членов Общества стал Гораций Светланд (Horace Swetland).

В течении первых первых 10 лет Общество стремительно расширялось. Появились нанятые сотрудники, начал издаваться технический журнал и подборка технической документации, изначально называвшаяся Бюллетень SAE (SAE Transactions), ныне именуемая Международными журналами SAE (SAE International’s Journals). 

К 1916 году количество членов Общества достигло 1800 членов. В этом же году на ежегодном собрании Общества присутствующие там представители производителей тракторов и моторных лодок обратились с предложением об осуществлении SAE надзора за техническими стандартами в данных отраслях. Авиационная промышленность только зарождалась в эти дни, но, несмотря на это, такие яркие представители авиационных инженеров как Томас Эдисон (Thomas Edison), Глен Куртис (Glenn Curtiss) и Орвилл Райт (Orville Wright) поддерживали концепцию общества и активно сотрудничали с ним.

Конгресс 1916 года явился одной из важных вех в истории организации, которая ознаменовала кардинальные изменения. По сути, в этот момент родилась качественно новая организация с совершенно иными перспективами. Один из членов ОбществаЭлмер Сперри (Elmer Sperry) изобрел новый термин “automotive” для общего определения всех типов транспортных средств имеющих двигатель. Общество получило новое название, превратившись из Society of Automobile Engineers в Society of Automotive Engineers.

Во время Первой мировой войны председателем SAE был Чарльз Кеттеринг (Charles Kettering), один из самых известных автомобильных инженеров в истории. Он создал систему аккумуляторного зажигания, а в 1911 году запатентовал электрический автомобильный стартер. Также при его участии был получен первый высокооктановый бензин. Благодаря его работе, которую продолжил его преемник Чарльз Мэнли (Charles Manly), количество членов организации превысило 5000 к 1920 году. Мэнли всячески подчеркивал важность развития местных отделений организации, называемых Секциями.